薛湘靈無父無母，得山東登州巨富薛夫人收養為女。湘靈美貌無雙，與周廷訓早有婚約，因知府之子劉金虎苦苦相纏，薛夫人為怕夜長夢多，乃與廷訓商議早日完婚。
出嫁之日，薛夫人贈湘靈一只滿載珠寶的「鎖麟囊」，願湘靈早誕麟兒。湘靈出閣途中遇雨，至一破廟暫避，未幾又來了一乘花轎，轎中新娘趙守貞因家貧受湘靈轎伕之白眼，一時感懷身世，於廟外哭訴起來，湘靈大感同情，於是將「鎖麟囊」轉贈守貞，雨停之後，兩人各自上路，匆忙之間，兩人均不知對方姓名。
不料湘靈提早出嫁之事己為劉金虎所悉，乃與媒婆合謀插贓嫁禍，誣陷庭訓私通大盜，搶劫官銀，更將廷訓判死罪。湘靈於是急返娘家與母親商量救夫之法，以財寶賄賂劉知府。
劉知府收下賄銀，庭訓改判充軍，卻又暗中命解差於途中殺死庭訓。廷訓被解差逼至失足跌下山崖，解差又將庭訓之鞋子帶回作證，劉金虎大喜，即前往薛家告知湘靈，並乘時向湘靈提親。
湘靈得知丈夫死訊，悲痛欲絕，又疑心其中別有內情，遂假意答應劉家親事。湘靈孝滿之日，宴請劉金虎，與侍婢梅香施計騙得劉金虎說出眞相，湘靈得知丈夫乃是劉金虎所害，驚怒不已，劉金虎欲借醉強暴湘靈，湘靈誓死不從，糾纏間劉金虎失足墮樓身亡。
知府師爺聞訊後派人將湘靈拿下，劉知府得知愛子喪生，判湘靈死罪，薛夫人更因此一病不起，不久病逝。未幾周廷訓大難不死，平安歸來，梅香勸他上京趕考，以便將來為湘靈雪冤。
梅香乘探獄之時告訴湘靈庭訓未死之消息，又與湘靈交換衣服，吩咐她取得盤纏後上京尋夫。不料湘靈途中遇上強盜，盤纏盡失，淪落為丐。幾經辛苦，終於來至萊州，當地盧知府一家憐其孤苦，留她於府中照顧少爺，湘靈為怕身份敗露，乃改名「朱蘭英」。
一日，湘靈聞得山東巡撫下令緝捕自己，慌忙離開，被盧府婢女看見，以為她挾帶私逃，湘靈匆忙間乃到盧夫人平日拜佛之「龍珠樓」暫避，樓中香案內，湘靈看到盧夫人所供之物，竟是當年的添妝之物——「鎖麟囊」，往事湧上心頭，念及慈母，泣不成聲。盧夫人見湘靈撫囊痛哭，問其故，湘靈於是將當日贈囊之事和盤托出。
原來盧夫人正是當年的窮新娘趙守貞，守貞得囊中珠寶之助，資助丈夫上京赴考，方有今日，無奈不知恩人姓名，唯有將囊兒供於樓內，遙祝恩人福壽康寧。盧知府得知湘靈際遇後，為報恩情，乃與湘靈冒險到巡撫衙前告狀。不料巡撫正是周庭訓，最後廷訓終於將劉知府等有罪之人繩之於法，為愛妻雪冤，夫婦團圓，從此薛盧二家亦結為莫逆之交。
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